Saint-Jean-Pied-de-Port,
Plus Beau Village de France

Une ville non loin du camping au patrimoine historique important

Capitale historique de la Basse-Navarre, la cité doit son nom à sa situation géographique au pied des cols (ou « ports ») des Pyrénées. Le plus célèbre d’entre eux est le col de Roncevaux, rendu légendaire par la bataille au cours de laquelle l’arrière-garde de Charlemagne, commandée par Roland, fut défaite par des combattants basques. Cette position stratégique a fait de Saint-Jean-Pied-de-Port une ville clé du royaume de Navarre pendant des siècles.

Visiter Saint-Jean-Pied-de-Port, c’est marcher dans les pas des pèlerins qui, depuis le Moyen Âge, traversent les Pyrénées en direction de Compostelle. La cité constitue la dernière étape française du « Camino Francés », à la croisée des chemins du Puy-en-Velay (Via Podiensis), du Piémont pyrénéen, de Vézelay et de Tours. Chaque année, plus de 60 000 pèlerins franchissent la porte Saint-Jacques, classée au Patrimoine mondial de l’UNESCO, pour faire attester de leur passage avant la redoutable ascension vers la collégiale de Roncevaux.

Ce sont les rois de Navarre qui ont fait dévier le chemin originel pour que les pèlerins traversent les Pyrénées par Saint-Jean-Pied-de-Port, renforçant ainsi la prospérité de leur capitale. Cette tradition d’accueil perdure aujourd’hui : la Maison Laborde, bureau d’accueil des pèlerins, délivre la précieuse Crédenciale qui atteste du passage de chacun. L’atmosphère recueillie et bienveillante qui règne dans les ruelles témoigne de cette vocation hospitalière séculaire.

Ceinturée de murailles, Saint-Jean-Pied-de-Port est dominée par une imposante citadelle qui retrace l’histoire militaire du Pays basque. Construite au début du XVIIᵉ siècle sur les plans d’Antoine de Ville, à l’emplacement de l’ancien château fort des rois de Navarre, elle fut remaniée par Vauban en 1685. Protégée au titre des Monuments historiques depuis 1963, la citadelle abrite aujourd’hui le collège public de la ville, faisant des collégiens de Saint-Jean-Pied-de-Port les privilégiés d’un des plus beaux établissements de France !

Pour découvrir Saint-Jean-Pied-de-Port sous un angle inédit, empruntez le chemin de ronde qui relie la porte de Navarre à la porte Saint-Jacques. Cette balade en hauteur offre un panorama exceptionnel sur la ville fortifiée, les toits de grès rose et les montagnes pyrénéennes en toile de fond. Des visites guidées des souterrains de la citadelle sont organisées en été pour les amateurs d’histoire militaire.

En arpentant les ruelles pavées du cœur historique, vous serez charmé par l’architecture traditionnelle basque remarquablement préservée. Le grès rose qui égaye les façades, les linteaux sculptés couronnant les portes d’entrée, les colombages aux étages et les volets rouges ou verts composent un décor d’une harmonie rare.

La rue de la Citadelle, artère emblématique du village, concentre tout le charme du lieu. Ses raideurs se font vite oublier devant la beauté des façades d’époque, des boutiques d’artisans et des petites terrasses. À l’entrée de la ville, l’église Notre-Dame-du-Bout-du-Pont, plus important édifice gothique du Pays basque français, accueille voyageurs et pèlerins depuis le XIIIe siècle.

Ne manquez pas le pont dit « romain » qui enjambe la Nive et offre l’un des points de vue les plus photographiés du village : les maisons traditionnelles aux façades colorées semblent flotter sur la rivière, une perspective tout simplement envoûtante. L’ancienne Prison des Évêques, résidence médiévale devenue prison du XVIIIe au XXe siècle, abrite aujourd’hui un musée consacré à l’histoire locale et au pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle.

Pour une visite originale, le petit train touristique de Saint-Jean-Pied-de-Port vous permet de découvrir la maison Mansart, les bords de la Nive et les principaux monuments de la cité.

Terroir aux multiples saveurs, Saint-Jean-Pied-de-Port est une vitrine du Pays basque intérieur. Chaque lundi, le marché hebdomadaire anime la cité ; le marché des Producteurs et Artisans Locaux permet quant à lui de rencontrer les producteurs des villages de montagne de Garazi et de découvrir une palette très diversifiée de produits du terroir.

Fromages de brebis, vins d’Irouléguy cultivés en terrasses (seul vignoble du Pays basque français), cidre basque, porc et salaisons, charcuterie, pâtisseries, miel et confitures raviront les gourmands. Dans les restaurants, on déguste les spécialités locales : piperade, chipirons, anguilles persillées, truite de la Nive et le fameux lait de brebis caillé accompagné de confiture de cerises noires d’Itxassou.

Aux portes du village, les sentiers de randonnée du GR10 et les paysages de montagne invitent à l’exploration du Pays basque intérieur.