Villages basques :
Espelette, Sare, Ainhoa, Guéthary…

Espelette, capitale du piment

Impossible de découvrir les villages basques sans passer par Espelette, mondialement connu pour son célèbre piment rouge. Dès la fin de l’été, les façades des maisons se parent de guirlandes de piments mis à sécher, offrant un spectacle haut en couleur. Arrivé d’Amérique au XVIIᵉ siècle, le piment d’Espelette est aujourd’hui la seule épice française bénéficiant d’une Appellation d’Origine Protégée.

Le village invite à flâner dans ses rues pittoresques bordées de maisons basques typiques. Ne manquez pas le château des Barons d’Espelette, qui abrite aujourd’hui la mairie et l’office de tourisme, ainsi que l’église Saint-Étienne du XVIIᵉ siècle, classée monument historique. Le Centre d’interprétation du Piment vous dévoile l’origine et les secrets de cette tradition séculaire. Chaque année, le dernier week-end d’octobre, la fête du Piment célèbre ce patrimoine gastronomique avec animations, danses basques et repas festifs.

Classé parmi les « Plus Beaux Villages de France », Sare se niche au pied des massifs de La Rhune et de l’Axuria, à la frontière espagnole. Ce village authentique du Labourd a conservé son âme basque avec ses maisons traditionnelles aux colombages rouges qui bordent des ruelles pittoresques. Organisé autour de sa place centrale avec son fronton, son église et sa mairie, il est l’exemple parfait de l’architecture villageoise du Pays basque.

Pour découvrir l’architecture caractéristique de la province du Labourd, direction la maison Ortillopitz. Cette bâtisse du XVIIᵉ siècle plonge les visiteurs dans l’histoire du Pays basque et révèle la place centrale de l’etxe (la maison en euskara) dans la culture locale. L’église Saint-Martin, dont la décoration intérieure est classée par le ministère de la Culture, mérite également une visite. Les amateurs de spéléologie apprécieront les grottes préhistoriques de Sare, où un parcours scénographique révèle une occupation humaine vieille de plus de dix mille ans. Pour une vue imprenable sur la région, empruntez le petit train à crémaillère de La Rhune qui mène au sommet à 905 mètres d’altitude.

Sare est aussi réputé pour son gâteau basque, spécialité que vous pourrez déguster chez les artisans pâtissiers du village. Chaque jeudi matin de mai à septembre, un marché de producteurs anime la place principale.

À quelques kilomètres d’Espelette, Ainhoa fait partie des « Plus Beaux Villages de France ». Fondée au XIIIᵉ siècle par les moines, cette bastide-rue constituait une halte salutaire pour les pèlerins du chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle. Située à deux pas de la frontière navarraise, elle a conservé son tracé médiéval original.

L’unique rue du village est un véritable musée à ciel ouvert. Les maisons basques traditionnelles du XVIIᵉ siècle alignent leurs façades blanches rehaussées de colombages rouges ou verts, parfaitement identiques à quelques exceptions près : une maison aux volets bleu clair et une autre à colombages noirs se distinguent de l’ensemble. En observant les façades de plus près, vous remarquerez les inscriptions gravées au-dessus des portes, témoignages de l’histoire de chaque demeure.

L’église Notre-Dame de l’Assomption, typique du style labourdin, dévoile tout le charme des églises basques avec ses galeries en bois et sa nef unique. Ne manquez pas le chœur où trône un somptueux retable en bois doré aux influences espagnoles. Le cimetière qui l’entoure abrite des stèles discoïdales sculptées de symboles et formes géométriques, caractéristiques de la tradition funéraire basque.

Pour les randonneurs, un chemin empierré mène à la chapelle Notre-Dame de l’Aubépine (Aranzazu en basque), perchée à 389 mètres sur le mont Atsulai. Au sommet, les reproductions de stèles basques ponctuent le paysage avec, en toile de fond, le cirque de Xareta et la vallée de la Nivelle. Comptez 45 minutes pour l’ascension.

Blotti entre Bidart et Saint-Jean-de-Luz, Guéthary est le plus petit village de la Côte basque. Ancien port de pêche à la baleine puis thonier et sardinier, ce hameau de pêcheurs est devenu une paisible station balnéaire où flotte un doux parfum de vacances. Classé Site Patrimonial Remarquable, il entretient la tradition basque dans tous les domaines : architecture, pelote, surf, danses et chants basques.

La place du fronton, accolée à la très belle mairie, est le cœur des animations et de la vie associative. Fêtes locales, parties de pelote et spectacles s’y succèdent tout au long de l’année. Sur les hauteurs, l’église Saint-Nicolas, édifiée au XVIᵉ siècle et classée à l’inventaire des monuments historiques, offre la disposition si particulière des églises basques avec son chœur surélevé dominé par des galeries en bois.

La « Terrasse » de Guéthary est un passage obligé pour contempler l’océan. À l’ombre des tamaris, vous pourrez observer les surfeurs évoluant sur la célèbre vague de Parlementia, réputée mondialement. Le petit port protégé, avec ses barques colorées solidement amarrées aux 29 anneaux de la cale, a conservé tout son charme d’antan. La villa Saraleguinea abrite le musée d’art contemporain de Guéthary, dédié au sculpteur De Swiecinski, avec également des vestiges de l’époque gallo-romaine.

Pour les amateurs de randonnée, le sentier du littoral (25 km entre Bidart et Hendaye) traverse le village et mène vers la colline de Cenitz, espace naturel protégé par le Conservatoire du littoral offrant une vue grandiose sur la baie de Biscaye.